アリババ傘下の決済サービスAlipay（アリペイ／支付宝）が、待望の新たな個人向け金融サービス「余額宝（残高宝／ユエバオ）」を正式に商用リリースした。これはインターネットと金融業界が高度に融合した画期的な製品であり、アリババ・ファイナンスによる従来の小口貸付サービス（マイクロファイナンス）に続く、次なる戦略的一手とみなされている。今回のターゲットは、個人ユーザーの休眠資金を対象としたファンド（投資信託）の資金管理サービスだ。
「余額宝」の画期的な点は、ファンド会社（直販システム）の口座開設および売買プロセスを、Alipayの決済プラットフォーム内に完全に統合したことにある。ユーザーはAlipayのアカウント残高を「余額宝」に移動させるだけで、裏側で提携ファンド会社のシステムと連携し、口座開設からファンド商品の購入までを一気通貫で完了できる。ユーザーにとっては、まるで電子マネーをチャージするかのような手軽さだ。サービス開始時の初期提携パートナーは、大手ファンド会社の天弘基金（Tianhong Asset Management）である。
「余額宝」が実質的に投資対象とするのは、主に国債、コマーシャル・ペーパー、譲渡性預金（CD）、短期国債、社債など、安全性が高く短期的な安定収益が見込める「貨幣市場基金（マネー・マーケット・ファンド／MMF）」だ。これは投資信託の中でも最もリスクが低いカテゴリーに属し、2012年における中国国内のMMFの年平均利回りは約3.8%に達していた。
日本における決済アプリ（PayPayやLINE Payなど）が後年になって投資体験サービスを導入した流れと比較すると、2013年という極めて早い段階で決済と資産運用をシームレスに直結させた中国市場は、まさにデジタルファイナンスの「未来の砂盒（サンドボックス）」と言える。ユーザーは銀行の窓口に足を運ぶことなく、Alipayの本人確認情報を利用するだけでシームレスに資産運用を開始できるようになった。
なお、本サービスの提供開始からわずか6日間で、新規申込数は100万件を突破した。この異例の成長スピードは、中国のネット金融時代の到来を告げる象徴的な出来事となっている。
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