上海の朝、趙さんは30分おきに手元のiPhoneのロックを解除し、中国のメガヒット・メッセージングアプリ「WeChat（微信）」で友人と連絡を取り合っている。「毎日おそらく6時間はWeChatを使っていると思います」と趙さん（24）は話す。彼女は上海の化粧品メーカーでマーケティングを担当している。「私の生活は、何から何までWeChatを中心に回っています」
「微信（中国語の発音でウェイシン）」は、米国の「WhatsApp」や日本の「LINE」と同様、中国におけるキラーアプリだ。メッセージの送受信、ニュースや写真・動画の共有、Webリンクの送信などが手軽に行える、中毒性の極めて高いコミュニケーションツールである。グローバル市場向けには「WeChat」の名称で知られている。
中国市場に登場してわずか3年で、WeChatは約3億人のアクティブユーザーを獲得した。この普及スピードはFacebookやTwitterをも上回り、瞬く間に世界トップクラスのモバイルアプリへと登りつめた。これにより、中国国内の通信キャリアが提供する従来のSMSサービスは成長を止められ、開発元であるテンセント（騰訊）は中国最大のインターネット企業へと飛躍を遂げた。
Facebookの再参入を阻む巨大な壁
業界のアナリストは、中国市場におけるWeChatの圧倒的な存在感により、米Facebookが今後中国市場へ再参入する余地は極めて小さくなったと分析している。中国政府は2009年にFacebookへのアクセスを遮断し、TwitterやYouTubeも同様にブロックされた。その後、Facebookは現地企業との提携などを通じて中国市場への復帰を模索しているが、WeChatの成功によってそのハードルは格段に高くなった。
「たとえFacebookの参入が許可されたとしても、もはや手遅れだろう」と、フォレスター・リサーチの技術アナリストは指摘する。「WeChatはFacebookやTwitter、さらにはブログなどの機能をすべて内包しており、中国のユーザーはすでにその便利さに深く馴染んでいるからだ」
WeChatを開発したテンセントは、老舗インスタントメッセンジャー「QQ」や人気のオンラインゲーム事業で知られる中国の巨大IT企業である。香港証券取引所に上場しており、当時の時価総額は1000億ドル（約12兆円）を超えている。同社は現在、SNS分野での支配的な地位を背景に、オンライン決済や電子商取引（EC）などの新たなビジネスへ領域を急速に拡大している。
中国のEC最大手アリババは、対抗馬として「来往（ライワン）」と呼ばれる独自のメッセージアプリを開発し攻勢を仕掛けたが、WeChatの強固な牙城を崩すことはできなかった。さらにテンセントは、数億人の国内ユーザーを抱える傍ら、東南アジア地域でのプロモーションを本格化させており、欧州やラテンアメリカ市場への進出も狙っている。
コピーキャットから「独自のイノベーション」へ
WeChatの台頭は、中国のIT企業に対するグローバルなイメージを塗り替える契機となっている。これまで中国のネット企業は、GoogleやFacebook、Twitterなどの「模倣品（コピーキャット）」を作っていると見なされがちであったが、テンセントは独自のビジネスモデルを確立し、自ら変革を起こす革新的なテクノロジー企業として頭角を現した。
例えばWeChatは、Facebookのソーシャルフィード、Instagramのビジュアル共有、さらにはトランシーバーのようなリアルタイム音声送信機能を絶妙に融合している。これは単なる既存サービスのコピーではない。文字入力に時間がかかる中国語の特性を考慮し、ユーザーがボタンを押すだけで簡単に音声メッセージを録音・送信できるシンプルなUIを設計したことは、その独自性の好例である。
（※訳者注：当時の日本では、LINEがメッセージツールとして定着していましたが、WeChatはチャット機能に加え、QRコードによる決済（WeChat Pay）、少額送金、ミニプログラム、企業の公式アカウントを用いたCRM機能などが高度に一体化された、世界で最も進んだ「スーパーアプリ」として急速に進化していました）
「中国のインターネット企業はもはや後追いの段階を脱している」と、かつてITアナリストを務めたシンガポール・テレコムのベンチャーキャピタル部門マネジングディレクターは語る。「今やいくつかの最先端分野においては、彼らこそが世界のトレンドをリードしている」
既存インフラに対する「破壊的インパクト」
WeChatがもたらした破壊的インパクトは計り知れない。WeChatの急成長は、中国で先行して人気を集めていたマイクロブログサービス「新浪微博（シナ・ウェイボー）」の成長を鈍化させただけでなく、国営の大手通信キャリアの主要収益源であったSMS（ショートメッセージサービス）の売上を激しく浸食した。
中国最大の携帯電話キャリアである中国移動（チャイナモバイル）では、SMSからの収益が2009年の約90億ドルをピークに減少に転じ、3年後には20％近く落ち込み、その後も減少が続いている。アナリストは、こうしたテクノロジーの急速なシフトは、対応の遅れた既存企業を存亡の危機へと追い込むと同時に、その危機感こそが企業に自己変革を促し、次の成長ステージへと飛躍させる原動力になると指摘する。
テンセントの経営陣は、これまでの大成功に甘んじることなく、自らを破壊するような新たな技術の登場を常に警戒している。そのため、社内のソフトウェア開発者やプロダクトマネージャーに対し、常に新しいアイデアを模索し実験することを奨励し続けている。
2010年後半、広州の研究開発センター長を務めていた張小龍（アレン・ザン）氏は、PCベースのQQインスタントメッセンジャーを脅かすモバイルアプリの登場を予見し、スマートフォンに特化したメッセージングアプリを開発するための10人の精鋭チームを組織した。それからわずか3ヶ月後、テンセントはWeChatの最初のバージョンをリリースした。洗練された使いやすいインターフェイスにより、アプリは1年で5000万人、2年で全世界で約3億人のユーザーを集める驚異的な成長を遂げた。
テンセントは現在、この無料サービスから巨大な収益を生み出す仕組みを構築している。アプリ内での仮想アイテムの販売やモバイルゲームの展開、オンライン・オフライン双方で利用可能なモバイル決済機能を組み合わせることで、広告や各種金融サービスへとつながる極めて収益性の高いビジネスエコシステムを確立しつつある。
情報源：NYTimes
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